有情生死流转，从因缘生，此因此缘，有十二个阶段。这在佛经中称为十二因缘，也称为十二有支。由这十二个既念，构成一条生命流转的连锁环。不过这十二有支，是后来发展完成的。在早期经典记载中，有说为五支、九支、十支或十二支，后来固定为十二支，北传的大乘佛教，乃以此为定说。《杂阿含二九八经》中说：
尔时，世尊告诸比丘：我今当说缘起法………谓缘无明行者，彼云何无明………
什么是无明呢？兹将以下部分，简化并语译如下：
什么是无明呢？就是我们不知过去，不知未来，内而不知心识，外而不知环境，不知业报，不知佛、法、僧；不知苦、集、灭、道，不知善恶罪福，不知学习佛法，不知六根六尘………这就是痴阇，没有智慧，这就叫做无明。
什么叫做行呢？行有三种，身行、口行、意行；有行为才有心识。
什么叫做识呢？识就是六识身——眼、耳、鼻、舌、身、意的六识身。
有识才有名色，名就是四无色阴——受、想、行、识四阴，色就是地、水、火、风四大。由四大构成的物质叫做色，色再加上四无色阴叫做名色。
有名色才有六入处，什么叫做六入处呢？就是六内入处——眼入处、耳入处、鼻入处、舌入处、身入处，意入处。
有六入才有触，什么叫做触呢？触就是六触身——眼触身、耳触身、鼻触身、舌触身、身触身、意触身。
有触才有受（感受），什么叫做受呢？受就是三受——苦受、乐受、不苦不乐受。
有受才有爱，什么叫做爱呢？爱就是三爱——欲爱、色爱、无色爱。
有爱才有取，什么叫做取呢？取就是四取——欲取、见取、戒取、我取。
有取就有有（存在），什么叫做有呢？有就是三有——欲有、色有、无色有。
有有就有生（生命），什么叫做生呢？生就是在不同类的众生中受生，得阴（五阴身），得界（十八界），得入处（十二处），得命根（轮回的主体），这就叫做生。
有生就有老死，什么叫做老呢？老就是发白面皱，头垂背偻，呻吟短气，柱杖而行。这就是老；什么叫做死呢？死就是不同类的众生，由于时光迁移，身坏寿尽，暖（体温）离色身，生命消逝，这就是死。（信息来源：佛教园地）
